I finanziamenti agevolati vengono concessi alle imprese che sono in possesso di determinati requisiti. I principali criteri, spesso combinati tra loro, utilizzati dal legislatore per selezionare le imprese beneficiarie di un finanziamento agevolato sono:

Dimensione dell’impresa
La maggior parte delle agevolazioni sono destinate alle piccole e medie imprese, e comunque, qualora si prevede il finanziamento anche di grandi imprese, l’intensità dell’aiuto è differenziato a vantaggio delle PMI.
La definizione di PMI, ai fini delle leggi agevolative, è quella prevista dalla Raccomandazione CE 2003/361, recepita dal D.M. del 18 aprile 2005 (per un approfondimento si veda documento qui allegato).

Localizzazione geografica
I provvedimenti legislativi di finanza agevolata, generalmente prevedono l’accesso allo strumento da parte delle imprese che sono ubicate (come sede legale e/o sede operativa) nella cosiddetta “zona di intervento” dell’agevolazione. Anche nei casi in cui lo strumento di finanza agevolata operi su tutto il territorio nazionale, è spesso prevista una differenziazione nell’intensità dell’aiuto a vantaggio di zone più o meno svantaggiate.

Le agevolazioni di fonte comunitaria si distinguono in:

- quelle derivanti dalla programmazione dell'obiettivo "Convergenza" (sviluppo e adeguamento strutturale delle regioni che presentano ritardi nello sviluppo)
- quelle derivanti dalla programmazione dell'obiettivo "Competitività regionale e occupazione" (rafforzamento della competitività e della attrattività delle regioni al di fuori dell'obiettivo "Convergenza")
- quelle relative all'operatività del Fondo Sociale Europeo (adeguamento e ammodernamento delle politiche e dei sistemi di istruzione, formazione e occupazione)
- quelle previste dai Programmi di Sviluppo Rurale
- quelle relative all'operatività del Fondo Europeo per la Pesca
- le opportunità derivanti da strumenti comunitari ad operatività continua (BEI, FEI, ecc.)

Attività e settore di produzione
Gli strumenti di finanza agevolata si propongono di favorire lo sviluppo di determinati ambiti produttivi ritenuti strategicamente importanti ovvero ritenuti meno sviluppati rispetto ad altri, pertanto i finanziamenti agevolati sono spesso destinati a specifiche attività e settori di produzione piuttosto che essere generalizzati. Tra gli altri, i principali ambiti produttivi oggetto di agevolazione a livello comunitario, nazionale e locale sono i seguenti:

-  innovazione tecnologica
- ricerca
- ambiente
- artigianato
- agricoltura e pesca
- industria tessile e abbigliamento
- industria siderurgica