Il Project Financing è un’operazione di finanziamento applicata a progetti di investimento in grado di autofinanziarsi, ossia di generare, attraverso la loro gestione economica, flussi di cassa (c.d. cash flow) sufficienti a ripagare gli investimenti effettuati e i prestiti contratti.
Ciò rappresenta un presupposto essenziale al fine della “bancabilità” del progetto stesso, ossia al fine di rendere il progetto proponibile ai finanziatori. Infatti i soggetti finanziatori e quindi banche ed istituti di credito, saranno disponibili a finanziare l’investimento nella misura in cui essi valuteranno positivamente la capacità del progetto di ripagare il debito e gli oneri dell’investimento, e di generare ricavi.
Le caratteristiche delle operazioni di Project financing si possono così sintetizzare:
- separazione tra situazione giuridica e finanziaria degli sponsor (cioè i promotori dell’iniziativa del progetto) e il progetto, il quale si traduce nella creazione di un soggetto ad hoc ( c.d. “veicolo finanziario” o Special Purpose Vehicle SPV), distinto rispetto ai promotori. Esso ha lo scopo di curare la realizzazione dell’opera e la gestione della stessa, separando così da un punto di vista giuridico i promotori dal veicolo realizzatore del progetto;
- concentrazione nel centro giuridico autonomo della SPV dei mezzi di finanziamento. Ciò consente una limitazione dell’esposizione finanziaria degli sponsor. In questo modo viene realizzata una separazione giuridica e finanziaria del progetto rispetto alle altre attività del gruppo dei promotori;
- l’iniziativa è quindi valutata sulla base della sua capacità di generare cash flow, prescindendo dalle garanzie e dall’equilibrio economico – finanziario degli sponsor (il cui patrimonio, come detto, è giurudicamente separato da quello della SPV gestore);
- partecipazione all’opera di più soggetti in vesti differenti, sui quali viene ripartito il rischio del progetto attraverso una complessa procedura di contrattazione delle rispettive responsabilità;
- rinuncia (totale o parziale) da parte dei soggetti finanziatori ad una rivalsa sugli sponsor, nel caso di mancato rimborso del debito.

Il Project Financing è uno strumento applicato a progetti di investimento della Pubblica Amministrazione e di specifici settori privati. Si possono ricordare come particolarmente adatti ad operazioni di project finance i seguenti settori: energia elettrica (sia da fonti convenzionali che da rinnovabili); gas; ambiente (raccolta, trattamento e smaltimento rifiuti); distribuzione acqua; sanità (costruzione e gestione di ospedali); infrastrutture ed opere pubbliche che prevedano possibilità di gestione con tariffe o ricavi adeguati al rimborso del finanziamento (parcheggi, porti turistici, strade a pedaggio, ecc.)

Operazioni di Project Financing vengono generalmente attuate da imprese di qualunque dimensione e forma giuridica sia singolarmente che in raggruppamenti (ATI o società progetto) che abbiano le seguenti caratteristiche:
- esperienza e capacità tecnica di realizzare l'opera;
- capacità di gestire l'iniziativa connessa all'opera;
- capacità di apportare i capitali di rischio nella misura ritenuta ottimale per attivare i capitali di debito e per raggiungere l'equilibrio economico-finanziario della gestione.